多年生草本、灌木或乔木。茎甚短缩或发达，甚至不断地增粗。叶通常生于茎的基部，如为乔木，则生于茎的顶端，小至甚大，互生、螺旋状排列或二列，通常密生呈莲座状，肉质，肥厚，无柄，基部抱茎，边缘有硬齿或刺。花序为一近顶生的、斜升至直立的总状花序，但常有分枝而为圆锥花序；花序梗发达；苞片干膜质，宿存；花梗比花被短很多；花被片6，排成2轮，萼片状和花瓣状，或全为花瓣状，通常合生成筒，很少分离；雄蕊6，生于花被筒的基部，伸出，花丝钻形，花药背部着生；子房上位，3室，每室有多数胚珠，中轴胎座，花柱线形，柱头小。果为蒴果，室背开裂。种子多数，三角形或扁平，有翅，胚乳含油。
5属，约700种。主要分布于南非和非洲热带地区。深圳引进栽培2种，1变种。